Bahasa Jepang berbeda dengan bahasa Mandarin. Bahasa Jepang memiliki 3 macam huruf asli (Hiragana, Katakana, Kanji) sebagai cara penulisan dan satu huruf lagi (Romaji) sebagai cara membacanya.
Huruf-huruf Jepang tersebut adalah sebagai berikut :
1. Hiragana
Dipakai untuk menulis kata-kata Jepang asli. Huruf ini berdasarkan suku kata. Sering juga dipakai untuk menggantikan huruf Kanji.
2. Katakana
Dipakai untuk menulis serapan dari bahasa asing. Huruf ini juga berdasarkan suku kata. Beberapa lafal asing tidak dapat dituliskan secara sempurna karena bunyi ucapan kata-kata asing berbeda didalam bahasa Jepang.
Sebagai contoh huruf L dan R diucapkan dengan bunyi yang sama ke dalam bahasa Jepang. Kemudian kata-kata yang panjang juga sering diperpendek.
3. Kanji
Adalah huruf/tulisan yang berasal dari huruf Cina. Walaupun dikatakan ada 48.000 huruf Kanji namun hanya sekitar 5.000 hingga 10.000 yang biasa digunakan. Setelah perang dunia ke-2, pemerintah Jepang menetapkan sekitar 1.850 huruf dasar sebagai "Toyo Kanji" dan huruf ini hanya satu-satunya yang digunakan dalam buku bacaan dan tulisan-tulisan resmi. Dari 1.850 "Toyo Kanji" ini sekitar 996 khususnya terutama huruf-huruf dasar telah dipilih untuk pencantuman di kurikulum sekolah dasar.
Setiap Kanji biasanya mempunyai sedikitnya dua cara baca, dimana yang satu adalah "On", yaitu cara baca yang diambil dari lafal Cina kuno dan yang lainnya adalah "Kun" yaitu cara baca huruf Kanji sesuai dengan artinya dalam bahasa Jepang. Juga sering terjadi bahwa sebuah Kanji mempunyai dua atau lebih.
Seperti telah ditetapkan, Kanji digunakan untuk akar-akar kata benda, kata kerja, dan kata sifat. Dan kata-kata yang dipinjam dari bahasa Cina ditulis dalam bentuk Kanji.
4. Roomaji
Adalah huruf Latin. Dipakai sebagai pelafalan agar lebih memudahkan membaca Katakana, Hiragana, maupun Kanji.
Walaupun huruf-huruf barat tidak lazim digunakan, huruf-huruf tersebut sekarang telah mulai digunakan untuk kata-kata tertentu seperti ukuran, singkatan, papan-papan reklame atau penunjuk jalan yang diperuntukkan bagi orang asing.
